William C. Hopson — Pionnier de l'aviation postale et défricheur

Cet article révèle la vie et la carrière de William C. Hopson, un des premiers pilotes du service postal aérien américain, ses expériences à bord d'avions postaux primitifs, et l'impact plus large du service postal aérien sur le transport et le tourisme mondial.

De la formation à Hempstead aux routes transcontinentales

William C. Hopson est entré au service postal aérien des États-Unis le 14 avril 1920, avec 741 heures heures de vol. Formé à Hempstead, Long Island, il s'est fait remarquer en remportant un concours de motivation pour pilotes parrainé par Otto Praeger, le deuxième sous-directeur général des postes. Au cours de sa carrière dans le transport du courrier par avion, Hopson a accumulé un nombre impressionnant 4 043 heures de vol et s'envola 413 034 miles, des totaux dépassés seulement par deux autres pilotes parmi les premiers cadres du service.

Hopson assurait principalement la liaison Omaha-Chicago sur la route transcontinentale du courrier aérien, un segment exigeant qui nécessitait de résoudre de fréquents problèmes de météo, de navigation et d'atterrissage. L'appareil qu'il a choisi pour une grande partie de ce service était de conception britannique, le De Havilland DH-4B, un biplan dont le cockpit avant avait été transformé en une soute capable de transporter environ 225 kg de courrier et de croiser à environ 150–160 km/h. Bien que fiable, le DH-4B avait des particularités de maniement connues (tendance au décrochage et vitesses d'atterrissage élevées), mais Hopson le considérait comme “ le seul appareil convenable pour les montagnes par tous les temps ”.”

Coups manqués, champs de maïs et courage

La carrière de Hopson a été marquée par des récupérations audacieuses lors de conditions météorologiques extrêmes. En 1925, lors d'une tempête près d'Anita, Iowa, une poche d'air a fait chuter son DH-4B presque au sol ; l'appareil a moissonné environ 75 boisseaux de maïs avant de se renverser et de le coincer sous l'épave. Bien que trempé et coincé parmi les tiges de maïs, il a tiré avec son revolver pour attirer de l'aide. Les rapports officiels ont noté qu'il n'était que légèrement blessé et que le courrier était humide par endroits ; l'avion était en grande partie détruit.

Son approche pragmatique du vol dans des conditions difficiles est illustrée par l'un de ses aphorismes : “ Le meilleur système pour voler par mauvais temps n'est pas tant de foncer à travers le mauvais temps, mais d'utiliser sa tête à autre chose que porter un chapeau, et de voler là où il ne fait pas mauvais. ”

La vie d'un pilote de l'aéropostale à ses débuts : salaire, service et transition

Les pilotes débutants de l'aéropostale en 1925 recevaient un salaire de base compris entre $2 000 et $2 800, leurs responsabilités de vol de nuit. En plus de leur salaire, les pilotes gagnaient de cinq à sept cents par mille parcouru, le kilométrage de nuit étant payé au double du tarif. Il est important de noter que les pilotes signaient des accords pour voler par tous les temps, ce qui rendait la profession périlleuse mais essentielle à l'expansion du réseau postal.

Le service officiel d'Hopson a pris fin le 27 août 1927. Lorsque les transporteurs contractuels ont repris les liaisons de courrier aérien national le 1er septembre 1927, Hopson est passé au secteur privé, rejoignant Transport aérien national pour assurer le transport du courrier aérien sur la ligne CAM 17 entre New York et Chicago, une ligne d'Allegheny réputée pour sa difficulté et le peu d'options d'atterrissage d'urgence qu'elle offrait. Le 18 octobre 1928, Hopson trouva la mort lorsque son avion heurta la cime des arbres au cours d'une violente tempête près de Polk, en Pennsylvanie, une fin tragique qui souligna les dangers auxquels étaient confrontés les premiers aviateurs.

Hommage d'un passager

Un passager dont Hopson avait contribué à sauver la vie a publié un hommage dans le St. Louis Times après la mort de Hopson. La note de Will Rogers rappelait l'engagement de Hopson à terminer un vol dans de mauvaises conditions et exprimait sa gratitude pour les compétences du pilote : ’ Je crois que son talent m'a sauvé la vie. Alors, “Hoppie‘, mon vieux, j'espère que tu pilotes le meilleur nuage que le patron a dans son hangar là-haut… ’

Expansion technologique et géographique du transport du courrier par avion

Le service de courrier aérien, passant de modestes itinéraires nationaux à un réseau mondial, a stimulé des avancées clés dans l'aviation. À la fin de 1930, une grande partie de l'hémisphère occidental avait établi des liaisons aériennes avec les États-Unis. Des étapes majeures ont suivi :

• Routes transpacifiques : Début : 22 novembre 1935 (itinéraire FAM 14 de San Francisco aux Philippines via les îles du Pacifique).
• Extensions Asie-Océanie : L'expansion a atteint Hong Kong (1937), la Nouvelle-Zélande (1940), Singapour (1941), l'Australie (1947) et la Chine (1947).
• Routes transatlantiques : Inaugurée le 20 mai 1939, avec le Yankee Clipper de la Pan American reliant New York à Marseille en quelque 29 heures, et établissant plus tard une liaison New York–Grande-Bretagne via des points de passage de l’Atlantique Nord.
• L'ère du jet : Le 4 octobre 1958, le premier avion de ligne à réaction transporta du courrier entre Londres et New York, réduisant le voyage transatlantique de 14 heures à 8 heures.

Tableau : Les chiffres clés de la carrière d’Hopson

Contexte historique et importance à long terme

Les premiers pilotes de l'aéropostale, comme Hopson, ont été des pionniers qui ont testé les aéronefs, la navigation et les procédures opérationnelles sous une pression régulière. Leurs vols quotidiens ont contribué au développement de voies aériennes, communications, aides à la navigation, et les normes opérationnelles qui ont par la suite soutenu l'aviation régulière de passagers et de fret. Charles I. Stanton, l'un des premiers responsables du service postal aérien, a décrit ces éléments comme les graines semées par ce service, qui sont devenues les pierres angulaires de la structure mondiale des transports.

Le passage du service postal aérien géré par le gouvernement à des transporteurs sous contrat en 1927, puis les avancées technologiques ultérieures, telles que les liaisons transocéaniques et les avions à réaction, ont permis d'acheminer le courrier et les passagers plus rapidement et de manière plus fiable. Au milieu du XXe siècle, la frontière entre le courrier aérien et le transport postal de première classe s'est estompée, l'aviation commerciale transportant de plus en plus de correspondance en même temps que des personnes et du fret.

Prévisions : Ce que l'histoire de Hopson signifie pour le voyage et le tourisme

L'ère Hopson illustre comment l'investissement dans un transport aérien fiable ouvre la voie à une mobilité plus large. Les progrès constants de l'infrastructure aéronautique ont toujours élargi les possibilités de tourisme, accélérant les connexions entre les destinations lointaines et favorisant la croissance des voyages internationaux. Bien que l'histoire de Hopson soit ancrée dans la livraison du courrier, les mêmes améliorations opérationnelles (aides à la navigation, avions fiables et itinéraires établis) ont directement permis l'expansion de l'aviation de passagers et du tourisme international.

Principaux enseignements

• William C. Hopson illustrait le courage et l'habileté des premiers pilotes du service postal aérien qui opéraient avec des instruments limités et prenaient des risques personnels élevés.
• Le DH-4B a joué un rôle central dans les premières opérations de courrier aérien malgré les difficultés de manutention.
• Les développements technologiques et organisationnels issus des opérations de poste aérienne ont jeté les bases du transport aérien mondial moderne et du tourisme long courrier.

GetBoat se tient constamment informé des dernières actualités et évolutions du tourisme ; les lecteurs peuvent suivre les mises à jour sur GetBoat.com. L'épopée d'Hopson et de ses pairs illustre comment l'aviation naissante a façonné le transport et l'ouverture de nouvelles destinations, influençant les activités de voyage, de navigation de plaisance et de yachting, les marinas, l'accès aux plages et les tendances touristiques plus larges sur mer et sur terre – rappelant aux voyageurs et aux capitaines d'aujourd'hui que les progrès dans un domaine du transport se répercutent souvent sur d'autres, tels que la location de yachts et de bateaux, la voile et les loisirs au bord de l'eau.